Die UEFA Europa League wurde 2009/10 ins Leben gerufen und löste den UEFA-Pokal ab, der seit 1971/72 existierte und den UEFA-Pokal der Pokalsieger nach dessen Abschaffung in der Saison 1998/99 effektiv integrierte. Der Wettbewerb zeichnet sich nach wie vor durch seine Vielfältigkeit aus, denn in der Gruppenphase mit 48 Mannschaften sind regelmäßig Vereine vieler Nationalitäten vertreten. Die Sieger der UEFA Europa League 2020/21 haben den zusätzlichen Bonus, dass sie automatisch an der Gruppenphase der UEFA Champions League 2021/22 teilnehmen. Villarreal, der 2020/21 den siebten Platz in Spanien belegt hatte, spielte zuletzt 2011/12 auf dieser gehobenen Ebene mit. Die Regel wurde zum ersten Mal in der Saison 2014/15 eingeführt – für den Zugang zum Wettbewerb 2015/16 – obwohl die Sieger zunächst nur einen Playoff-Platz für die UEFA Champions League sicher hatten und direkt in die Gruppenphase einzogen, wenn entweder sie selbst oder der Titelverteidiger der UEFA Champions League sich bereits über ihre heimische Liga qualifiziert hatten. Das war in den drei Spielzeiten, in denen es diese Regel gab, tatsächlich immer der Fall. In der Saison 2017/18 wurde sie auf automatische Teilnahme umgestellt.
Hätte sich der Sieger der UEFA Europa League bereits über die heimische Liga für die Gruppenphase qualifiziert, wäre die drittplatzierte Mannschaft des fünftplatzierten Verbands – nämlich das französische Monaco – in die Gruppenphase eingezogen. Der unterlegene Finalist Manchester United hatte als Vizemeister der englischen Premier League bereits einen Platz in der Gruppenphase der UEFA Champions League sicher, so dass Monaco bei einem Sieg von United aufgestiegen wäre. In den drei vorangegangenen Spielzeiten hatten sich die UEFA-Europa-League-Sieger Atlético de Madrid, Chelsea und Sevilla bereits über die heimische Liga qualifiziert, so dass Frankreich ein weiteres Ticket für die Gruppenphase erhalten hätte.
Das Finale
Manchester United wurde an einem äußerst enttäuschenden Abend in Gdansk um den Titel in der Europa League gebracht, als Villarreal nach einem unglaublichen Elfmeterschießen als Sieger hervorging. Die abgeschlossenen Live Wetten belegten diese Überraschung ebenfalls, denn Manchester United war der große Favorit. David de Gea scheiterte am Ende eines Marathon-Elfmeterschießens, als Villarreal die Hoffnungen von Manchester United auf einen Europa-League-Sieg in Gdansk zunichtemachte. Es war ein enttäuschendes Spiel mit wenig Qualität und nur drei Torschüssen in 120 Minuten – aber das Drama begann mit den Elfmetern. Alle 20 Feldspieler verwandelten ihre Elfmeter im längsten Elfmeterschießen in einem Finale eines Uefa-Wettbewerbs, und in einem zunehmend angespannten Stadion ließ Villarreals Torhüter Geronimo Rulli seinen Versuch abprallen und verweigerte dann De Gea, der am Ende niedergeschlagen war. Für Villarreal war es die erste große Trophäe in der Vereinsgeschichte und für den ehemaligen Arsenal-Boss Unai Emery der vierte Titelgewinn in der Europa League.
United hat einfach nicht genug getan, trotz der massiven Kluft bei den Ablösesummen und Gehältern zwischen den beiden Klubs. Die Mannschaft von Solskjaer verpasste bereits einen guten Start durch ein leicht errungenes Tor von Gerard Moreno. Edinson Cavani brachte United nach zehn Minuten in Führung, nachdem ein Schuss von Marcus Rashford abgefälscht worden war. Doch United schaffte es nicht, auf diesem Schwung aufzubauen, und am Ende brachte Solskjaer Juan Mata und Alex Telles, um im Elfmeterschießen zu treffen. Vielleicht hätte Solskjaer dem Beispiel des ehemaligen United-Bosses Louis van Gaal folgen sollen, der bei der Weltmeisterschaft 2014 Tim Krul nur für das Elfmeterschießen brachte, das die Niederlande dann auch gewann.
Die meiste Zeit dieser Saison war sich niemand so recht sicher, welche United auftauchen würde. So fühlte es sich das ganze Spiel über in Danzig an, als sie fast mit jeder Minute zwischen einfallsreich und passiv wechselten. Offensichtlich hatte Solskjaer das Gefühl, dass er keine andere Wahl hatte, als dabei zu bleiben. Im letzten Spiel der letzten Saison wartete er bis zur 87. Minute der Halbfinalniederlage gegen Sevilla, bevor er einen Wechsel vornahm. Zu diesem Zeitpunkt hatte seine Mannschaft bereits verloren, so dass es nicht verwunderlich war, dass der Norweger in der Verlängerung keinen der sechs ihm zugestandenen Spieler einsetzte.
Die brutale Wahrheit ist, dass es auf der Bank niemanden gab, dem Solskjaer zutraute, die Situation zu verbessern, nachdem er mit seiner stärksten offensiven Startelf angetreten war. Mit Cavani und Mason Greenwood waren zwei von Uniteds besten Spielern Angreifer. Doch Rashford machte ein schlechtes Spiel, was darin gipfelte, dass der Engländer den Ball nicht verwandeln konnte, nachdem Greenwood ihm freie Sicht auf das Tor gegeben hatte. Jedes Tor wäre als Abseits gewertet worden, aber Rashford wusste das nicht, denn sein Versuch ging weit vorbei.
Scott McTominays Mittelfeldarbeit stellte sowohl Bruno Fernandes als auch Paul Pogba in den Schatten, die beide immer wieder ins Spiel kamen, ohne etwas wirklich Bemerkenswertes zu leisten.
Dieses Europa-League-Finale gegen Villarreal fiel auf ein besonderes Datum in der Geschichte von United. Es war nicht nur der Geburtstag von Sir Matt Busby, sondern auch genau 22 Jahre seit jener Nacht im Camp Nou im Jahr 1999 und dem Moment, der Solskjaers Legende zementierte. Der 26. Mai steht nun auch für die größte Enttäuschung seiner Managerkarriere. Und seine Spielleitung wird das Hauptgesprächsthema sein. Ähnlich verhielt es sich beim Ausscheiden aus dem Wettbewerb in der vergangenen Saison im Halbfinale gegen Sevilla, als der United-Manager den Reservisten nicht voll zu vertrauen schien. Dass er sich zwei Jahre lang nicht in der Lage fühlt, das zu tun, ist gelinde gesagt besorgniserregend und wird diejenigen, die über ihm stehen und für die Ausgaben und die Rekrutierung verantwortlich sind, noch mehr unter die Lupe nehmen. Villarreal dagegen überstand eine harte zweite Halbzeit und bescherte Trainer Unai Emery den vierten Titel in diesem Wettbewerb.